Navngivet efter sin beliggenhed på ækvator afgrænses Ecuador af Colombia mod nord, Peru mod syd og øst og Stillehavet mod vest. Rygraden i det lille land er Andesbjergene med en håndfuld smukke vulkaner, hvor indianerne bor i tilbagetrukkede landsbyer og besøger de gamle, spanske kolonibyer på markedsdagen. Men Equador har også sin del af Amazonas med isolerede indianersamfund samt et rigt dyre- og planteliv i storslåede nationalparker. Kyststrækningen byder på glimrende sandstrande og smukke solnedgange, og et besøg på de enestående Galapagosøer vil være højdepunktet på enhver rejse til Equador.
Tekst: Søren Bonde; Foto: Rasmus Sebastian Nielsen
Quito og omegn
Få hovedstæder kan prale af en smukkere beliggenhed end Quito. I 2850 meters højde ligger byen omgivet af smukke bjerge for foden af vulkanen Pichincha (4794 meter). Det var oprindeligt en inkaby, som blev grundlagt på ny efter spansk mønster i 1534. Selvom Quito ligger bare 23 km fra ækvator, minder klimaet meget om den tidlige danske sommer; dagene er lune og natten er kølig. Mange rejsende, som begynder deres Equador-rejse i Quito, føler ubehag til at begynde med på grund af højden; det er tilrådeligt at tage den med ro og drikke rigeligt med vand de første 24 timer. Som alle andre spanske kolonibyer af en vis størrelse er Quito spækket med smukke pladser og bygninger såsom kirker, paladser og bevaringsværdige huse. En overflod af museer over alt fra kolonihistorie til musikinstrumenter vidner om en rig kultur.
Byens hjerte er Plaza de la Indepencia, som domineres af den gamle katedral fra midten af 1500-tallet. Indenfor ligger den legendariske frihedskæmper og Bolivias anden præsident Antonio José de Sucre begravet. Ved siden af katedralen ligger den smukke kapelkirke El Sagrario og på den anden side af pladsen ærkebiskoppens palads.
Quito er også et godt sted, hvis man trænger til at få poleret sit spanske. Et hav af spanskskoler tilbyder kurser på alle niveauer af varierende længde og i et meget overkommeligt prislag. Man betaler typisk i omegnen af 20 kroner i timen for eneundervisning afhængig af skolens beliggenhed, fasciliteter med mere. Nogle skoler inkluderer kost og logi eller formidler indkvartering hos lokale familier.
En af de populæreste ekskursioner går til Mitad del Mundo 23 kilometer nord for Quito. Her kan man få taget sit billede med ækvatorlinien mellem benene. Selve monumentet er placeret på ækvatorlinien, hvis eksakte position blev bestemt af Charles-Marie de la Condamine og hans franske ekspedition i 1735. Omkring momumentet er bygget en park og en rekonstruktion af en lille koloniby med restauranter og et museum.
Otavalo
Den lille bjergby ligger meget smukt i 2500 meters højde, og det er værd at tilbringe mindst 3-4 dage i området. De fleste besøger Otavalo for at opleve det fabelagtige lørdagsmarked. Mændene i byen bærer mørkeblå ponchoer og bredskyggede filthatte, som dækker deres lange hår. Kvinderne er farverige med broderede bluser og smukke perlekæder. Otavalo er berømt for sine tekstiler og fine vævede tæpper. Den fineste kvalitet fås i byens butikker eller hos kunsthåndværkerne selv, men lørdagsmarkedet har langt det bedste udvalg.
Lørdagsmarkedet er delt op i tre seperate sektioner i og udenfor byen: kunsthåndværk (artesanias), husdyr og fødevarer. Hundredevis af mennesker strømmer til fra nær og fjern, og byen summer af liv og glade dage. Særlig sektionen for artesanias er interessant. Indianerne kommer ind til Otavalo tidligt om morgenen for at være klar til klokken syv, hvor det går løs. Her er mange gode køb, og det er næsten umuligt at slippe ud af Otavalo uden en rygsæk fyldt op med tæpper, ponchoer, striktrøjer, piber, musikinstrumenter, keramik og meget mere. Det er en uforglemmelig oplevelse af handle med de venlige indianere, og det kan være svært at få over sit hjerte at tinge hårdt om prisen. Trøjerne bærer traditionelle inkamotiver og –mønstre og er som regel gjort af blødt lama- eller alpaca-uld (men bomuld kendes også). De er helt fantastisk bløde og varme både i Andesbjergene eller den danske vinter og er en god og nyttig souvenir. Der er ingen grund til panik, hvis man misser lørdagsmarkedet. Sektionen for artesanias er nu så stor, at der er marked i gaderne hver eneste dag i ugen. Udvalget er bedst om lørdagen, men stemningen er mindre hektisk de andre dage.
En dejlig vandretur ud af byen fører til væveværksteder i landsbyen Peguche, hvor man kan opleve kunstnerne i aktion – bl.a. den (i Sydamerika) berømte José Cotacachi og hans familie.
Coca
Længst østpå giver Andesbjergene efter for det tropiske lavland, som er sparsomt befolket langs Amazonflodens mange bifloder. Et af de bedste og mest eventyrlige udgangspunkter for ture ind i regnskoven er byen Coca. Det meste af regionen optages af Yasuní Nationalparken og Huaorani Reservatet og egner sig ikke rigtigt til ture kortere end tre dage. Det er hverken tilladt eller tilrådeligt at besøge reservatet uden en guide, som har kontakt med indianerne i reservatet, og som skal have særlig tilladelse. Et succeskriterie uanset turens længde er at man medbringer det nødvendige udstyr; solidt fodtøj (plus et par til at skifte med, når det første bliver vådt), lagenpose, regnjakke, lange bukser, kikkert, myggespray, solcreme med mere. Regn med at blive våd.
Dyrelivet i nationalparken omkring Rio Napo er meget varieret med adskillige arter aber og papegøjer samt padder og piratfisk. Jo længere man trænger ind i junglen jo bedre bliver dyrelivet, og det er altid med blødende hjerte, at man vender kanoen hjemad på tredje- eller fjerdedagen; da er dyrelivet nemlig ved at blive rigtig interessant. En god guide er essentiel, da han ved hvilke planter og træer indianerne bruger til mad og medicin, eller hvor skildpadden lægger sine æg. Ved besøg i reservatet er det afgørende, at han har venskabelige relationer til indianerne, som ellers kan virke sky.
Cotopaxi
Ecuador er spækket med smukke vulkaner. Syd for Quito ligger en af landets smukkeste og mest tilgængelige af slagsen. Cotopaxi Nationalpark er et underskønt naturområde med sneklædte tinder i over 5000 meters højde. Vejen fra Quito snor sig gennem vidunderlige landskaber, som gemmer på farverige indianermarkeder og gamle kolonibyer.
Vulkanen Cotopaxi (5897 meter) kan bestiges uden den store erfaring, men for at nå hele vejen til toppen er det mest basale klatreudstyr nødvendigt og en guide tilrådeligt. Fra hovedvejen fører en vej ind i selve nationalparken, hvor man betaler et parkgebyr. Vejen ender i en parkeringsplads i 4600 meters højde, og herfra går man en lille times tid op til et refugium eller en base camp i 4800 meters højde. Højdesyge er en reel risiko, så planlægger man at nå hele vejen til toppen, er det en god ide at tilbringe en dags tid med småture omkring refugiet for at vænne sig til højden. Alt afhængig af erfaring, vind og vejr tager opstigningen 5-8 timer. En fuldmåne er både en magisk og praktisk foranstaltning, når man begynder opstigningen efter midnat. Det bedste vejr – og dermed også den bedste udsigt – opnås fra december til april.
Baños og Tungurahua
100 kilometer syd for hovedstaden i en højde af 1800 meter er den lille, populære ferieby velsignet med et yderst behageligt klima og er noget varmere end både Otavalo og Quito. Den gamle basilica tiltrækker mange pilgrimme, men det er de mange vandfald og varme kilder i området, som har lagt navn til byen. Der er masser af dejlige vandreture i området omkring Baños. Turen op til ”Bella Vista”-korset belønnes med en vidunderlig udsigt over dalen og vulkanen Tungurahua (5016 meter). ”San Martin”-helligdommen er kun 45 minutters gang derfra med dramatiske kig ud over en dyb, stenet kløft, som huser floden Rio Pastaza.
Baños er også et godt udgangspunkt, hvis man ønsker at bestige Tungurahua. Vulkanen ligger i Sangay Nationalpark, hvor også vulkanerne Sangay (5230 meter) og Altar (5319 meter) ligger. Bestigningen af vulkanen er ganske let og kræver ingen klatreerfaring overhovedet. Men dermed ikke sagt, at turen op ikke er anstrengende nok og kræver god kondition. Det er kun de sidste par hundrede meter inden toppen, at man støder på sne og is, og det kan som regel forceres med et par gode vandrestøvler. Turen ned igen er en ren fornøjelse, da man kan ”moonwalke” ned i det løse vulkangrus.
Vilcabamba
Langt mod syd circa 50 kilometer fra den peruanske grænse ligger den meget populære backpacker-perle Vilcabamba. Engang var det en isoleret bjerglandsby, men i dag er den et ”must” på gringo-ruten mellem Ecuador og Peru. Der er mange gode overnatningsmuligheder og restauranter og en dejlig tilbagelænet atmosfære. Hele området er meget smukt med masser af vandremuligheder. Et alternativ til vandring er ridning. Heste kan lejes billigt og er en vidunderlig måde at komme rundt i området på.
Galapagos-øerne
970 kilometer vest for Ecuador ligger de berømte øer, som huser unikke dyrearter. Galapagos består af seks hovedøer, 12 mindre øer og over 40 klippeskær, rev med mere. Øerne er hjem for over 15000 mennesker. Den største ø, Isabela, er 120 kilometer land og udgør halvdelen af øernes samlede areal. Øgruppen er vidtstrakt med flere timers sejlads imellem øerne.
Øerne har aldrig været forbundet med fastlandet, og derfor har flere dyrearter udviklet helt unikke egenskaber for at tilpasse sig livet netop her. Charles Darwin indså denne isolerings betydning for arternes specielle udvikling, da han besøgte øerne ombord på ”Beagle” i 1835. Hans observationer spillede en central rolle i formuleringen af hans evolutionsteori. En stor del af øernes arter findes kun her, og de mest spektakulære er kæmpeskildpadder, hav-iguana og Galapagos-albatros. Dertil kommer sæler, søløver og et utal af havfugle.
Antallet af turister, som kan besøge øerne, er nøje kontrolleret af myndighederne for at beskytte miljøet. Alligevel hævder kritikere, at det nuværende besøgstal er al for højt.
Som alle andre unikke steder, er det dyrt at besøge øerne. Fordelen ved den arrangerede tur er, at man slipper for papirarbejdet med selv at hente tilladelser og besværet med logistikken. Desuden får man klart det meste ud af besøget med en velvidende guide, som kender baggrunden for de fantastiske øer og deres unikke beboere.
